En poco más de un mes, un huevo del tamaño de la cabeza de un alfiler se convierte en una mariposa capaz de volar. La metamorfosis de la monarca es uno de los procesos más asombrosos de la naturaleza y, en el clima de Medellín, ocurre durante todo el año. Aquí te explicamos cada etapa, cuánto dura y cómo reconocerla.
Tiempos aproximados para el clima templado de Medellín (alrededor de 22 °C). Con más calor, todo va más rápido; con más frío, más lento.
Por qué la temperatura lo cambia todo
Las mariposas no producen su propio calor: su desarrollo depende de la temperatura del ambiente. Los estudios con monarcas muestran que, del huevo a la mariposa y hasta el final de su vida adulta, el ciclo completo puede tardar unos 45 días a 20 °C, unos 30 días a 25 °C y apenas unos 22 días a 30 °C.
Medellín, con su temperatura casi constante, ofrece un ritmo estable. En cambio, en tierra fría como el Oriente antioqueño el desarrollo es más lento, y en tierra caliente, más rápido.
Etapa 1: el huevo
Todo empieza cuando una hembra de monarca recorre las plantas tocando las hojas con las patas. En ellas tiene receptores que le permiten "saborear" la hoja y confirmar que es algodoncillo o una planta muy cercana, el único alimento que aceptan sus orugas.
- Pone los huevos uno por uno, normalmente en el envés de las hojas tiernas o en los botones florales.
- Cada huevo mide alrededor de un milímetro, es de color crema o amarillo pálido y tiene costillas verticales, como un pequeño barril.
- Una sola hembra puede poner cientos de huevos a lo largo de su vida.
- Poco antes de eclosionar, se ve un punto negro en la punta: es la cabeza de la oruga.
Duración: de 3 a 5 días.
Etapa 2: la oruga
La oruga recién nacida mide apenas un par de milímetros. Lo primero que hace es comerse la cáscara de su propio huevo, y luego empieza a comer algodoncillo sin parar. Esta es la etapa de crecimiento: una oruga de monarca aumenta su peso entre mil y dos mil veces en unas dos semanas.
Cómo reconocerla
- Rayas transversales negras, blancas y amarillas.
- Dos pares de filamentos negros, uno en la cabeza y otro cerca de la cola, que parecen antenas.
- Siempre está sobre algodoncillo o muy cerca de él.
Las cinco mudas
La piel de la oruga no crece con ella, así que tiene que cambiarla. Lo hace cinco veces y cada fase entre muda y muda se llama estadio. Antes de mudar se queda quieta durante varias horas; no está enferma, se está preparando.
El veneno que la protege
Mientras come, la oruga acumula en su cuerpo los cardenólidos del algodoncillo, unas sustancias tóxicas para los pájaros y otros depredadores. Esa protección la acompañará durante toda su vida, incluso cuando ya sea mariposa.
Duración: de 10 a 16 días.
Etapa 3: la crisálida
Cuando la oruga termina de crecer, deja de comer y busca un lugar protegido: el envés de una hoja, una rama o incluso una pared. Allí teje una pequeña almohadilla de seda, se engancha a ella por la cola y se deja colgar de cabeza, formando una "J".
Unas horas después, su piel se abre por última vez y debajo aparece la crisálida: verde jade, lisa y adornada con una línea de puntos dorados.
Qué pasa adentro
Dentro de la crisálida, gran parte del cuerpo de la oruga se descompone y se reorganiza. Unos grupos de células que la oruga llevaba "guardados" desde que nació empiezan a formar las alas, las patas largas, las antenas, los ojos compuestos y la trompa. Es, literalmente, construir un animal nuevo con el material del anterior.
Señales de que está por salir
- Uno o dos días antes, la crisálida se oscurece.
- Unas horas antes, se vuelve transparente y se ven las alas naranja y negro plegadas por dentro.
Duración: de 10 a 14 días.
Si tienes una crisálida en casa, nuestra guía sobre cómo cuidar tu crisálida te explica qué hacer en cada momento.
Etapa 4: la mariposa
La mariposa sale de la crisálida en pocos minutos, casi siempre por la mañana. Al principio tiene el abdomen hinchado y las alas pequeñas y arrugadas. Durante las siguientes horas bombea fluido hacia las venas de las alas hasta extenderlas por completo, y luego espera a que se endurezcan.
Unas horas después ya puede volar. A partir de ahí su vida se dedica a tres cosas: alimentarse del néctar de las flores, aparearse y, en el caso de las hembras, poner huevos en el algodoncillo. Las hembras empiezan a poner pocos días después de salir. Y así, el ciclo vuelve a empezar.
Duración: de 2 a 6 semanas en las poblaciones tropicales como la de Colombia.
Y el ciclo de Siproeta epaphus
La otra especie que criamos en Borboleta tiene un ciclo parecido, pero con diferencias visibles:
| Etapa | Monarca | Siproeta epaphus |
|---|---|---|
| Planta de la oruga | Algodoncillo | Acantáceas como Ruellia |
| Huevos | Uno por uno, color crema | En grupos pequeños, verde oscuro con costillas amarillas |
| Oruga | Rayas negras, blancas y amarillas | Color vino, con espinas ramificadas naranja y cabeza negra con dos "cuernos" |
| Crisálida | Verde jade con puntos dorados | Verde pálida con puntos negros y dos manchas negras de base naranja |
| Duración de la crisálida | 10 a 14 días | 8 a 10 días |
Cómo observar el ciclo en casa o en el colegio
Ver la metamorfosis con tus propios ojos es una experiencia que no se olvida, sobre todo para los niños. Algunas ideas:
- Siembra algodoncillo y revisa las hojas cada pocos días buscando huevos y orugas pequeñas.
- Lleva un diario: fecha, tamaño de la oruga, una foto o un dibujo de cada día.
- Empieza por la crisálida. Si prefieres ir a la parte más emocionante, una crisálida en casa te permite ver el nacimiento en cuestión de días.
- Muy pronto lanzaremos el Kit Infantil de Borboleta Próximamente, pensado precisamente para que los niños vivan la transformación de cerca.
Preguntas frecuentes
¿Cuánto dura el ciclo de vida de la mariposa monarca?
En el clima de Medellín, del huevo a la mariposa pasa aproximadamente un mes: de 3 a 5 días como huevo, de 10 a 16 como oruga y de 10 a 14 como crisálida. Después, la mariposa adulta vive entre dos y seis semanas.
¿Cuántas veces muda la oruga de monarca?
Cinco veces. Cada fase entre mudas se llama estadio. Después de la quinta muda, la oruga ya no vuelve a mudar como oruga: su siguiente cambio de piel es la formación de la crisálida.
¿Qué come la oruga de la mariposa monarca?
Algodoncillo, plantas del género Asclepias y algunos parientes muy cercanos. En Colombia la más común es Asclepias curassavica. Si no encuentra estas plantas, la oruga no come ninguna otra.
¿Es lo mismo crisálida que capullo?
No exactamente. El capullo es una envoltura de seda que tejen las orugas de muchas polillas. La crisálida es la pupa de las mariposas, una envoltura dura que forma la propia piel de la oruga, sin seda alrededor.
El primer paso para tener monarcas en casa es su planta. Aprende a sembrar y cuidar el algodoncillo.
