Si quieres ver mariposas monarca en tu jardín o en tu balcón, hay una sola planta que no puede faltar: el algodoncillo. Sin ella, la monarca no puede completar su ciclo de vida. La buena noticia es que es fácil de sembrar, florece casi todo el año en Medellín y es muy bonita. En esta guía te explicamos cómo cultivarla paso a paso.
Qué es el algodoncillo
El algodoncillo (Asclepias curassavica), también llamado flor de sangre, es una planta nativa de la América tropical. Es una hierba algo leñosa que alcanza alrededor de un metro de altura, con hojas alargadas y opuestas y racimos de entre 10 y 20 florecitas rojas y amarillas, o rojas y naranjas.
Su nombre viene de sus frutos: unas vainas alargadas que, al abrirse, liberan semillas con largos pelos sedosos, como pequeños copos de algodón, que el viento transporta lejos.
Por qué es tan importante para la monarca
La oruga de la monarca solo puede comer algodoncillo y plantas muy cercanas a él. Por eso las hembras recorren los jardines buscándolo y ponen sus huevos sobre sus hojas. Donde hay algodoncillo, tarde o temprano aparecen las monarcas.
Además, sus hojas contienen unas sustancias tóxicas, los cardenólidos, que la oruga almacena en su cuerpo y que la protegen de los pájaros durante toda su vida. Y sus flores dan néctar a las mariposas adultas, a las abejas y a los colibríes.
En Borboleta cultivamos nuestro propio algodoncillo para alimentar a las orugas que crían nuestras crisálidas. Es, literalmente, la base de todo lo que hacemos.
Cómo sembrarlo
Desde semilla
- Consigue semillas de vainas maduras: cuando la vaina se pone café y empieza a abrirse, las semillas oscuras están listas. Retira los pelos sedosos antes de sembrar.
- Siembra en un semillero con tierra suelta, a medio centímetro de profundidad.
- Mantén la tierra húmeda, sin encharcar, en un lugar con luz.
- Las semillas germinan normalmente en una a tres semanas.
- Trasplanta cuando las plantitas tengan cuatro a seis hojas verdaderas.
Desde esqueje
También puedes cortar un tallo sano de unos 15 cm, quitarle las hojas de abajo y ponerlo en tierra húmeda o en agua hasta que eche raíces. Es una forma rápida de multiplicar una planta que ya tienes.
Comprar la planta
Es la forma más rápida. Pregunta en viveros por "algodoncillo" o por Asclepias, y asegúrate de que la planta no haya sido tratada con insecticidas sistémicos, que pueden matar a las orugas.
Cuidados básicos en Medellín
| Aspecto | Lo que necesita |
|---|---|
| Luz | Mucho sol directo; al menos medio día. Con poca luz crece débil y florece poco. |
| Riego | Moderado. Deja que la capa de arriba de la tierra se seque un poco entre riegos. Tolera algo de sequía. |
| Suelo | Suelto y con buen drenaje. No le gusta el encharcamiento. |
| Matera | De al menos 30 a 40 cm de profundidad si la tienes en el balcón. |
| Floración | Casi todo el año en el clima del Valle de Aburrá. |
| Poda | Recorta los tallos viejos de vez en cuando para que rebrote con hojas nuevas. |
El pulgón amarillo y otras visitas
Es muy común que en los tallos y botones del algodoncillo aparezcan colonias de pulgones amarillos. No matan la planta, pero la debilitan.
- No uses insecticidas, ni siquiera los "naturales" a base de aceites o jabones si hay huevos u orugas: también les hacen daño.
- Retíralos a mano con un pañito húmedo o con un chorro suave de agua.
- Las mariquitas y otros insectos se los comen; si los ves, déjalos trabajar.
Si ves una oruga con rayas negras, blancas y amarillas comiéndose las hojas, ¡felicitaciones! No es una plaga: es una futura monarca.
Precauciones: es una planta tóxica
La misma sustancia que protege a la monarca hace que el algodoncillo sea tóxico si se ingiere. Su látex, el líquido blanco que sale al cortar un tallo o una hoja, contiene glucósidos cardíacos.
- Lávate las manos después de manipularlo o podarlo.
- Evita que el látex llegue a los ojos: puede causar una irritación fuerte.
- Ubícalo fuera del alcance de niños pequeños y de mascotas que tengan la costumbre de morder plantas.
- Si alguien lo come o le cae látex en los ojos, consulta de inmediato a un médico o al veterinario.
Arma un jardín para mariposas
El algodoncillo es el punto de partida, pero un jardín de mariposas funciona mejor si combinas dos tipos de plantas:
Plantas hospederas
Donde las mariposas ponen sus huevos y comen las orugas.
- Algodoncillo, para la monarca
- Plantas del género Ruellia, de las que se alimenta la oruga de Siproeta epaphus
- Maracuyá y granadilla, que alimentan a las orugas de las mariposas Heliconius
Plantas de néctar
Donde los adultos se alimentan.
- Lantana o venturosa
- Verbena
- Zinnias y cosmos
- Girasoles
- El propio algodoncillo
Unas piedras planas al sol, donde las mariposas puedan calentarse, y un platito con arena húmeda completan el jardín.
Preguntas frecuentes
¿Dónde consigo algodoncillo en Medellín?
En muchos viveros de la ciudad y del área metropolitana. También crece de forma espontánea en lotes y zonas verdes, donde puedes recoger semillas de vainas maduras. Si no lo encuentras, escríbenos.
¿El algodoncillo se puede tener en un apartamento?
Sí, en un balcón o una terraza con mucho sol directo. Dentro del apartamento, lejos de la ventana, no florece y crece débil.
¿Las orugas van a acabar con mi planta?
Pueden dejarla sin hojas, pero el algodoncillo rebrota con facilidad si el tallo y las raíces están sanos. Por eso conviene tener varias plantas: mientras unas alimentan orugas, las otras se recuperan.
¿Es peligroso para mi perro o mi gato?
Puede serlo si se come la planta. Ubícala donde tus mascotas no tengan acceso o donde no suelan morder plantas, y consulta al veterinario si sospechas que la comieron.
¿En cuánto tiempo llegan las monarcas?
Depende de si hay monarcas cerca, pero en Medellín es común que una hembra encuentre la planta en pocas semanas, sobre todo si está florecida y al sol.
¿Ya tienes huevos u orugas? Mira el ciclo de vida de la monarca para saber qué viene después. Si quieres empezar por la parte más emocionante, una crisálida en casa te muestra la transformación en pocos días.
